혼자 장난감 가지고 노는 걸 좋아하는 조용한 아이. 이병찬 사원은 자신의 어린 시절을 이렇게 회상한다. 친구들과 어울리는 것보다 집에서 소소하게 시간을 보내는 게 더 편했던 그에게 인생의 큰 전환점이 찾아온 것은 2002년 한일월드컵이었다. “온 국민이 거리로 나와 함께 응원하고, 붉은 물결로 가득 찬 광경을 보면서 저도 모르게 마음속에서 뭔가 꿈틀거렸어요. 처음으로 축구라는 스포츠가 재미있다고 느꼈던 순간이었죠." 그 이후 자연스럽게 공을 차기 시작했고, 친구들과 운동장에서 뛰어다니며 점점 외향적인 성격으로 변해갔다. 이병찬 사원에게 축구는 단순한 운동을 넘어 삶의 큰 의미가 됐다. 축구를 만난 이후 그의 일상에는 크고 작은 변화와 값진 경험들이 찾아왔다.

그는 고등학교 친구와 동네 친구들로 구성된 축구 동호회 활동을 하고 있다. 대부분 직장인이다 보니 시간 맞추기가 쉽지 않지만, 매달 1~2회 정기적으로 모여 경기를 치른다. 경기 자체도 즐겁지만, 친구들과 함께 어울리는 시간이 소중하다는 이병찬 사원이다. "달리기가 빠른 편이라 골 넣는 재미가 쏠쏠했죠. 그런데 나이가 들고 체중도 좀 늘다 보니 예전만큼 속도가 나지 않더라고요. 그러다 자연스럽게 수비 포지션으로 내려왔는데, 막상 해보니 의외로 더 재미있어요. 누군가를 막아내고 팀을 지켜낸다는 느낌, 그게 정말 짜릿합니다." 어린 시절에는 빠른 발을 이용해 공격수로 활약했지만, 최근에는 수비수로 포지션을 옮겼다. 상대의 결정적인 찬스를 막아낼 때 느끼는 쾌감은 골을 넣는 기쁨과 견줄 만하며, 특히 팀원들과 호흡이 딱 맞아떨어질 때의 순간은 더없이 짜릿하다.

축구를 좋아하는 사람답게 응원하는 팀과 좋아하는 선수 이야기도 빠질 수 없다. “잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서는 '아스날'을 좋아해요. 확실한 팀 컬러와 패스 축구의 정석을 보여주는 팀이거든요. EPL 최초로 무패 우승을 한 전설의 팀이기도 하죠." 닮고 싶은 선수로는 이탈리아의 스트라이커 '필리포 인자기'를 꼽는다. 기본기나 스피드, 슈팅 능력이 특별히 뛰어난 편은 아니지만 탁월한 위치 선정 하나로 세계 최고의 무대에서 활약한 점이 인상 깊기 때문이다. 이병찬 사원 역시 그런 지혜로운 플레이어가 되고 싶다고 말한다. 최근에는 축구 전술과 트렌드에 대한 공부도 이어가고 있다. 단순히 즐기는 것에 그치지 않고, 꾸준히 성장하기 위해 노력하는 그의 모습은 '축구 덕후'라는 표현이 전혀 아깝지 않다. “요즘 K리그나 유럽 리그를 보면 전술 트렌드가 정말 빠르게 변하고 있어요. 선수들의 움직임이나 패턴 플레이를 분석해보면 저희 팀에도 적용할 수 있는 부분들이 보여요." 함께 땀 흘리는 즐거움에 더해 학습하고 분석하는 재미까지. 축구는 이병찬 사원의 삶에 긍정적인 에너지를 더해준다.

그는 축구를 통해 ‘개인의 능력도 중요하지만, 결국 팀워크가 승패를 좌우한다는 사실을 늘 실감한다’고 말한다. 아무리 자신이 잘해도 팀원들의 서포트가 없다면 이길 수 없고, 반대로 팀원들이 잘하더라도 자신이 제 역할을 하지 못하면 팀 전체에 피해를 줄 수 있다는 것이다. 그래서 축구는 늘 팀플레이를 생각하게 만드는 스포츠라고 강조한다. 또 하나의 교훈은 바로 ‘공은 둥글다’는 사실이다. 경기를 지배하던 팀이 막판 한 골로 무너질 수 있고, 반대로 끝까지 포기하지 않으면 기적 같은 일이 벌어지기도 한다. 인생도 마찬가지다. 언제, 어디서, 어떻게 상황이 바뀔지 아무도 알 수 없기 때문에 어떤 순간에서도 희망을 놓지 않아야 한다는 점을 축구를 통해 배운다.

이병찬 사원은 회사 생활 속에서도 힘들고 지칠 때면 이 말을 자주 떠올린다고 한다. 인생이라는 경기장에서 공은 어디로 튈지 모르니, 끝까지 포기하지 않고 뛰어야 한다고 스스로를 다잡는다. “때로는 내가 원하는 방향으로 굴러가지 않더라도, 시간이 지나면 반드시 다시 내게 기회가 올 것이라고 믿어요. 중요한 건 준비된 자세로 기다리는 거죠."

앞으로의 목표에 대해 묻자, 그는 망설임 없이 ‘축구 지도자 자격증’이라고 답했다. “일단 C급부터 시작해서 B급, A급까지 따보고 싶어요. 꼭 프로팀이 아니더라도 동호회나 생활 체육 수준에서 누군가에게 축구를 알려주고 같이 땀 흘리면 정말 뿌듯할 것 같거든요." 정말 좋아하는 것이 있고, 그 안에서 성장하고자 하는 열정이 있다는 것은 결국 자신의 삶을 사랑하고 있다는 증거일 것이다. 확실한 목표를 향해 나아가는 이병찬 사원에게서 생기가 느껴지는 것은 바로 그 때문일 것이다.

마지막으로 그는 세아인들에게 꼭 전하고 싶은 한 마디를 남겼다. "회사 업무에 치여 바쁜 하루하루를 보내시겠지만, 저처럼 좋아하는 취미 하나쯤 가져보시면 어떨까요? 삶에 활력이 생기고, 생각지도 못한 배움을 얻을 수도 있어요." 축구라는 ‘부캐’를 통해 삶에 긍정의 에너지를 더하고, 끊임없이 배우며 성장해나가는 이병찬 사원. 그의 일상이 말해주듯, 우리 모두에게는 스스로도 미처 몰랐던 열정과 가능성이 숨겨져 있을지 모른다. 오늘도 묵묵히 자신의 그라운드를 달리고 있는 그처럼, 각자의 자리에서 전심전력으로 뛰는 세아가족 모두의 부캐가 빛나길 기대한다.