호두과자. 이름만 들어도 어쩐지 마음이 푸근해지는 이 간식은 한국인의 소울푸드를 대표한다. 갓 구워낸 노릇노릇한 반죽 속 달콤한 팥소(팥앙금)와 고소한 호두 알갱이가 씹히는 순간, 입안 가득 퍼지는 조화로운 풍미는 마성의 매력이다. 고속도로 휴게소의 상징이 된 호두과자에는 조막만한 손으로 호두과자 봉지를 꼭 쥐고 하나씩 꺼내 먹던 그 시절의 추억이 스며 있다. 한 세기를 향해 달려가는 호두과자의 모든 것을 들여다본다

호두과자는 1934년 충남 천안에서 처음 만들어졌다. 일본의 전통 간식 '쿠루미야끼'에서 착안해 달콤한 팥소와 고소한 호두를 밀가루 반죽에 넣고 틀에 찍어 구워낸 것 이 그 시초다. 이후 천안의 특산물로 자리 잡은 호두과자는 1970년대 고속도로 휴게소에 입점하면서 전국적인 인기를 얻게 됐다.
특히 1970~80년대 고속도로 개통과 함께 고속버스나 승용차를 타고 떠나는 가족 여행이 유행하면서, 휴게소에 들러 호두과자를 사먹는 풍경은 여름철 여행의 한 장면처럼 자연스러운 일상이 됐다. 호두과자가 담긴 종이봉투를 손에 들고 하나씩 꺼내 먹으며 창밖을 바라보던 기억은 여행길의 묘미였다.

호두과자의 매력은 조화로운 맛에 있다. 쫀득한 반죽, 달콤한 팥소의 깊은 풍미, 그리고 고소한 호두의 식감이 한데 어우러져 입 안을 풍성하게 채운다. 이 매력을 완성하는 또 하나의 주인공은 바로 철로 만든 호두과자 틀이다. 반죽과 속재료를 넣고 200도 이상의 고온을 유지하는 철 틀로 양면을 눌러 구워내면, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 호두과자가 완성된다. 과거에는 동판으로 제작되기도 했으나, 열전도율과 유지력이 뛰어난 특수 주물철로 된 틀이 널리 사용되면서 지금의 맛과 식감이 완성됐다. 철 틀은 반죽에 열을 빠르게 전달하면서도 균일하게 익힐 수 있어, 반죽의 바삭함과 팥소의 부드러움을 동시에 살려준다. 또한 철판에 살짝 눌어붙은 팥소와 반죽이 만들어내는 바삭함과 고소함은 호두과자의 숨은 매력이다. 그 맛은 어린 시절의 정겨운 기억을 소환하며 먹는 즐거움을 더해준다.