전 세계적으로 탄소 중립을 위한 에너지 전환이 가속화되면서 수소 인프라 구축이 새로운 산업 경쟁력으로 부상하고 있다. 과거 모빌리티 중심으로 주목받던 수소 산업은 최근 철강·화학·발전 등 대규모 에너지를 필요로 하는 산업 분야의 탈탄소 해법으로 영역을 넓히며, 생산부터 저장·운송·활용에 이르는 전 주기 인프라 확보 경쟁으로 확대되고 있다. 특히 고압의 중·장거리 수소 이송을 위한 배관과 효율적인 저장·압축 기술은 안정적인 수소 공급망 구축을 위한 핵심 요소로 꼽힌다. 이러한 변화 속에서 세아베스틸은 국내 최초로 수소 배관망과 충전소의 핵심 소재 제조 기술을 확보하며, 수소 인프라 구축용 소재 신규 시장 확대에 박차를 가하고 있다.

세아베스틸이 수소 이송용 고압 심리스(Seamless) 파이프 소재 및 비기계식 압축기용 수소저장합금 제조 기술을 국내 최초로 확보했다.

두 기술은 한국생산기술연구원 등과 공동으로 참여 중인 한국산업기술기획평가원의 ‘100bar급 고압 심리스 파이프 제조 실증’ 및 ‘수소 비기계식 수소충전소 실증’ 과제를 통해 개발됐다.

이 가운데 100bar급 고압 심리스 파이프 소재는 기체 수소를 안전하게 운송하는 중·장거리 배관망 구축의 핵심 소재로, 수소 환경에서도 금속 성질이 유지되는 내수소취성을 극대화한 항복강도 485MPa급(X70) 고강도 소재다.

현재 국내 수소 배관망 대부분이 20bar 미만의 저압으로 운용돼 수소의 대용량 이송에 한계가 있었으나, 세아베스틸의 ‘100bar급 고압 심리스 파이프 소재’ 기술 확보로 기존 수입 소재를 대체하고 고압 배관망 국산화 및 공급망 안정화에 기여할 것으로 기대된다.

세아베스틸은 이와 더불어, 액화 수소를 충전소에서 효율적으로 압축·방출할 수 있는 비기계식 압축기용 수소저장합금 제조 기술도 확보했다.

일반적으로 수소 충전소는 모터 펌프가 장착된 기계식 압축기를 통해 수소를 충전하는 구조다. 하지만 기계식 압축기는 유지·보수 및 설치 비용이 충전소 구축 비용의 48%를 차지할 만큼 높아 수소 인프라 확장의 주요 장애 요소로 꼽혀왔다.

세아베스틸의 수소저장합금은 밀폐된 실린더 용기 내부에 분말 형태로 주입돼 수소를 흡수·저장하고 이후 열을 가하면 고압으로 수소를 방출하는 소재로, 모터 펌프 없이도 압축 효율을 극대화할 수 있어 기존 고비용 기계식 압축기를 대체할 핵심 소재로 평가받는다.

특히, 수소 충전은 압력이 높을수록 충전 시간이 단축되고 효율이 향상되는데, 세아베스틸의 수소저장합금이 적용된 비기계식 압축기는 일반 수소 차량의 충전 압력인 700bar를 상회하는 최대 900bar 수준의 초고압 압축이 가능하다.

두 소재 모두 세아베스틸이 국내 최초로 독자 기술을 확보한 것으로, 향후 데모플랜트 단위의 실증 과정을 거쳐 소재 상용화에 나설 계획이다.

세아베스틸의 수소 인프라 핵심 소재 2종의 제조 기술 확보는 수입 의존도를 낮추고 수소 인프라 구축의 경제성을 높이는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.

세아베스틸은 향후 철저한 실증·상용화 과정을 거쳐 안정적인 국산 공급망을 구축하고 수소 인프라 공급망 확장에 기여해 나갈 방침이다.